La Commissione Europea ha vietato, in base al Regolamento sulle Fusioni dell’UE, l’acquisizione proposta di Flugo Group Holdings AB (‘eTraveli’) da parte di Booking Holdings (‘Booking’). L’acquisizione avrebbe permesso a Booking di rafforzare la sua posizione dominante sul mercato delle agenzie di viaggio online per hotel (‘OTA’) nell’Area Economica Europea (‘AEE’). Una mossa che aveva messo in allarme, tra gli altri, anche Ryanair che accusava l’OTA olandese di voler accedere alle tariffe del vettore tramite questa acquisizione. Per la Commissione Europea Booking non ha fornito un numero sufficiente di garanzie per autorizzare l’operazione. La fusione era in ballo da quasi un anno: era stata notificata alla Commissione il 10 ottobre 2022, che aveva aperto un’indagine approfondita il 16 novembre 2022. Quella di oggi è l’11a fusione bloccata dalla Commmissione Europea negli ultimi 10 anni su un totale di 3500 esaminate.
L’indagine della Commissione
La decisione segue un’indagine approfondita condotta dalla Commissione sulla transazione, che avrebbe portato alla fusione di Booking ed eTraveli, due dei principali fornitori di servizi OTA in un settore già molto concentrato. Booking è la principale OTA per gli hotel, mentre eTraveli è uno dei principali fornitori di servizi OTA per voli in Europa. Inoltre, Booking è attiva nel settore dei servizi di metaricerca principalmente attraverso la sua piattaforma di confronto dei prezzi KAYAK. Nell’AEE, le OTA gestiscono transazioni per un valore di oltre 100 miliardi di euro all’anno. I servizi OTA per hotel rappresentano il segmento più grande e redditizio del mercato delle OTA, con un valore di circa 40 miliardi di euro all’anno. Durante l’indagine, la Commissione ha ricevuto feedback da un gran numero di stakeholder, tra cui hotel e OTA concorrenti. I partecipanti al mercato erano preoccupati che la transazione avrebbe rafforzato la posizione dominante di Booking sul mercato delle OTA per hotel nell’AEE, riducendo la concorrenza e aumentando i prezzi per gli hotel e, possibilmente, per i consumatori.
La decisione della Commissione
La Commissione ha stabilito che la transazione avrebbe rafforzato la posizione dominante di Booking nel mercato delle OTA per hotel, portando a costi più elevati per gli hotel e, possibilmente, per i consumatori. In particolare, la Commissione ha riscontrato che:
- Booking è l’OTA per hotel dominante nell’AEE, che è cresciuta costantemente negli ultimi dieci anni fino a raggiungere una quota di mercato superiore al 60%. Nel mercato esiste solo un concorrente di dimensioni significative, ma molto più piccolo e principalmente focalizzato sul mercato statunitense. Le OTA concorrenti non sono in grado di esercitare una pressione competitiva sufficiente sui prezzi di Booking, che quindi è libera di addebitare commissioni più alte agli hotel rispetto ad alcuni dei suoi principali concorrenti. Inoltre, Booking beneficia di effetti di rete poiché ha sviluppato una significativa offerta di hotel che, a sua volta, attira un numero sempre maggiore di consumatori.
- La transazione avrebbe permesso a Booking di acquisire un importante canale di acquisizione di clienti. Dopo l’alloggio, i servizi OTA per voli rappresentano il secondo mercato OTA più grande e il complemento più vicino all’attività principale di Booking nelle OTA per hotel.
- Aumentando il traffico e le vendite sulle piattaforme di Booking, la transazione avrebbe rafforzato gli effetti di rete e aumentato le barriere all’ingresso e all’espansione, rendendo più difficile per le OTA concorrenti sviluppare una base di clienti in grado di supportare un’attività di OTA per hotel. Le OTA attualmente in percorso per diventare concorrenti a tutti gli effetti potrebbero non essere in grado di farlo se la transazione andasse avanti.
- Il rafforzamento della posizione dominante di Booking avrebbe aumentato ulteriormente la sua capacità di contrattazione nei confronti degli hotel e avrebbe deviato la domanda da canali di vendita più economici a Booking. Ciò avrebbe potuto comportare costi più elevati per gli hotel e, possibilmente, per i consumatori.
I rimedi offerti da Booking non hanno affrontato adeguatamente le preoccupazioni della Commissione in materia di concorrenza in modo che si potesse concludere che la concorrenza sarebbe stata preservata su base duratura. Booking aveva proposto di mostrare ai clienti dei voli uno schermo di scelta sulla pagina di check-out dei voli, la pagina mostrata ai viaggiatori dopo aver acquistato i biglietti aerei. In questo schermo di scelta, Booking aveva offerto di mostrare più offerte di hotel da parte di concorrenti OTA per hotel, consentendo ai clienti che cliccavano sull’offerta mostrata di essere reindirizzati al sito web dell’OTA per hotel. Ma secondo la Commissione Europea questa compensazione non è stata considerata sufficiente.